Ifølge legenden blev Dresden grundlagt på stedet for den slaviske fiskerby Drazhdyan. Den første omtale af byen er fra 1206. Dresdens storhedstid begynder imidlertid i 1485, da det bliver bopæl for de saksiske hertuger i Albertine-linjen i House of Vettins. I midten af det sekstende århundrede gennemførte Henry den fromme reformationen, og kapellet i Torgau Slot blev indviet af Luther selv og blev den første protestantiske kirke.
Den højeste blomstring af Dresden er forbundet med kongen af Sachsen og Polen, Frederick Augustus I den stærke (1670-1733). Augustus I efterfulgte sin far på tronen, under hvilken i 1710-1722. Zwinger blev bygget - paladsensemblet i 17381756. Hofkirche katolske kirke i 1726-1743 Frauenkirche kirke er et fremragende barokmonument. Kong Augustus I genopbyggede den gamle Dresden, ødelagt af ilden i 1685 og fortsatte med at omdanne Dresden til en "barok by." Det var Frederick Augustus I den Stærk, der prydede Dresden med mange storslåede bygninger, som byen i dag, som mange kalder "Firenze på Elben", er stolt af. Takket være Frederick Augustus I den Stærke, blev Dresden også hovedstad i saksisk porcelæn. Legenden siger, at kongen, der altid har brug for guld, inviterede alkymisten Böttger til sig selv og låste ham inde i Albrechtsburgs borg. Han modtog ikke guld, men han opdagede hemmeligheden ved at fremstille porcelæn, som herliggjorde Sachsen.
Byen nåede sit højdepunkt i det 18. århundrede, da den blev centrum for europæisk politik, kultur og økonomi. I XIX århundrede begyndte industrien at udvikle sig i Dresden.
Indtil midten af det tyvende århundrede var Dresden kendt som en af de smukkeste byer i Tyskland på grund af sin storslåede arkitektur og kunstneriske rigdom. Byens største attraktion og kunstværdiers vigtigste opbevaring er det berømte Dresden Picture Gallery (på tysk kaldes galleriet "Old Masters" - Alte Meister). Galleriet blev oprettet i det 16. århundrede af den saksiske valg Frederick the Wise, der nedladede kunstnere. Galleriet nåede imidlertid sit højdepunkt i det 18. århundrede under Augustus II og hans søn Augustus III, der gennem forskere, diplomater, kunstnere og forhandlere købte individuelle lærred og hele samlinger. Hovedværdien af galleriets udstilling er først og fremmest den del af italiensk maleri fra XV-XVIII århundreder - malerier af Titian, Giorgione, Veronese, Raphael, Correggio, Tintoretto, malerier af de fire største repræsentanter for hollandske maleri - Rembrandt, Vermeer, Reisdal og Hals, den flamske skole - værker af Rubens , Van Dyck, Sneijders og et afsnit af spansk kunst. Alle disse værker blev truet med døden, da nazisterne i slutningen af 2. verdenskrig gemte dem i rå kalkstenminer. Gendannelsen af malerier tog flere årtier.
Bombningen af de væbnede styrker i Storbritannien og USA natten til den 13. februar 1945 gjorde Dresden til ruiner. Kunstværker som Zwinger blev ødelagt, hvis ensemble blev dannet af seks to-etagers pavilloner og en-etagers gallerier, der forbinder dem. Zwinger-pavillionerne indeholdt et bibliotek, et matematikrum, en Kunstkamera og samlinger af tryk og porcelæn. Efter bombningen i 1945 fra Zwinger var der ingen sten, der ikke var vendt. Forskere og arkitekter ledet af Hubert Ermisch genskabte Zwinger fra arkivtegninger. Nu i Zwinger er der udstillinger af Dresden Gallery.
Gennem flere generationer tyskers indsats bliver den gamle by gradvis genfødt. Det kongelige palads med Stahlhof-komplekset er blevet restaureret, hvor ridderlige turneringer, Court Church (Hofkirche) og Frauenkirche berømt for dens kuppel blev afholdt.
Det må ikke glemmes, at Dresden er hovedstaden i forbundsstaten Sachsen, et vigtigt industrielt centrum i Tyskland, hovedstaden i det saxiske kina. På samme tid er Dresden kendt for sin pædagogiske skole. Systemet med det europæiske gymnasium stammer herfra, som stadig findes i en ændret form på russiske skoler og universiteter.
